Znudziły cię lokalne imprezy motoryzacyjne? Być może nadszedł czas, aby zaplanować podróż na pustynię Utah, gdzie znajduje się osławiona już Słona Równina Bonneville. Jest to miejsce, w którym szalone rekordy prędkości są tworzone i łamane od dziesięcioleci.

Podczas imprezy Bonéville 2018 World of Speed, która odbyła się we wrześniu, zmodyfikowany sedan Volkswagen Jetta 2019 osiągnął prędkość 210.16 mil na godzinę (338,22 km/h), łamiąc poprzedni rekord w swojej klasie 208,472 mil na godzinę (335,50 km/h). Oczywiście nie był to zwykły model Jetta. Wprowadzono kilka poważnych ulepszeń, które pozwoliły mu osiągnąć moc 600 koni mechanicznych. Samochód ten posiada dwulitrowy turbodoładowany silnik, który został opracowany z wielką dbałością o szczegóły. Firma VW usunęła również wszystkie nieistotne elementy wnętrza, aby zmniejszyć masę samochodu — jest to powszechne w samochodach wyścigowych — zmodyfikowała zawieszenie i poprawiła jego przyczepność z mechanizmem różnicowym o ograniczonym poślizgu oraz zestawem kół i opon, które lepiej pasują do słonej nawierzchni.

Nasuwa się więc pytanie: czemu producenci wkładają tyle ciężkiej pracy w pokonywanie rekordów na Słonej Równinie Bonneville?

Szacunek na arenie międzynarodowej

Na początku skupmy się na historii tego miejsca. Ludzie ścigają się na Słonej Równinie Bonneville od ponad 100 lat, co wydaje się długim okresem w świecie sportów motorowych. Historia tego obszaru jest jednak znacznie dłuższa i bogatsza. Wielkie Jezioro Słone w Utah zajmowało dużo większy obszar. Z czasem nazwano je Jeziorem Bonneville. Słone równiny powstały po wyschnięciu Jeziora Bonneville około 14 500 lat temu. Ta odległa część Utah, która obejmuje słynną Słoną Równinę Bonneville, rozciąga się na terenie około 4 000 mil kwadratowych (10 359 kilometrów kwadratowych) i jest zarządzana przez rządowe „Bureau of Land Management”.

Osiąganie rekordowych prędkości jest tam możliwe, ponieważ obszar ten jest wyjątkowo płaski — tak płaski, że pozwala zauważyć krzywiznę Ziemi, a samochody mogą po nim bezpiecznie pędzić, przez wiele mil nie napotykając po drodze żadnych przeszkód. Ponadto sól zawiera wilgoć, która chłodzi opony samochodów, co pomaga zapobiegać przedwczesnemu ich zniszczeniu.

Dzięki temu obszar ten przyciąga duże coroczne wydarzenia — największą uwagę poświęca się sierpniowemu Bonneville Speed Week i wrześniowemu World of Speed — jak również wiele mniejszych imprez.

Utah Salt Flats Racing Association (Stowarzyszenie Wyścigowe Słonej Równiny w Utah)

USFRA to czterdziestodwuletnia organizacja wolontariacka, która organizuje zawody World of Speed we wrześniu, prowadzi zapisy dla samochodów wszystkich klas rywalizujących na równinie i pomaga zarządzać relacjami między tą unikalną krainą a ludźmi, którzy jej używają w poszukiwaniu coraz szybszych prędkości. Podczas gdy producenci samochodów, tacy jak VW, często odwiedzają Słoną Równinę, aby spróbować pobić rekordy szybkości w celach reklamowych lub testować pojazdy w ekstremalnych warunkach pustyni, Sullivan uważa, że to sportowi entuzjaści są odpowiedzialni za popularyzację miejsca.

Oficjalne wydarzenia przyjmują różne klasy pojazdów — od klasycznych Hot Rodów po nowe pojazdy elektryczne. „To prawdziwy amatorski sport, nie ma w nim pieniędzy”, mówi Sullivan, prezes Utah Salt Flats Racing Association (USFRA). „Jeśli ustanowisz rekord, wszystko, co otrzymasz, to zapisanie twojego imienia w książce i prawo do przechwałek”.

Skoro przy rekordach jesteśmy, Sullivan zauważa, że USFRA koncentruje się na pojazdach z napędem kołowym (to jest jak na zwykłym samochodzie, niezależnie od modyfikacji osiągów) i ogólnie ignoruje pojazdy napędzane odrzutowcami, które, jak mówi, przypominają „samoloty, które potrafią tylko jeździć”. Rekord dla pojazdu z napędem kołowym wynosi 492 mil na godzinę (791,79 kilometrów na godzinę), a dwie osoby osiągnęły prędkości przekraczające 400 mil na godzinę (643,73 km na godzinę). Święty Graal, mówi Sullivan, to 500 mil na godzinę (804,67 kilometrów na godzinę).

Według Sullivana, oficjalne wydarzenie USFRA-u może wymagać:

• zespołu składającego się nawet z 40 ochotników do przygotowań, a także mierzenia czasu wyścigów — niektórzy wolontariusze otrzymują niewielkie wynagrodzenie
• stalowych dźwigarów do wygładzenia nawierzchni z soli
• tysiąca stożków drogowych
• 25 mil (40 kilometrów) przewodu pomiarowego
• 20 000 USD dziennie na pokrycie kosztów związanych z imprezą — przy czym niektóre wydarzenia trwają do czterech dni

Tak jak w każdym sporcie motorowym, bezpieczeństwo również i tutaj jest problemem, a Sullivan twierdzi, że zbiór przepisów USFRA zawiera jedne z najbardziej rygorystycznych przepisów bezpieczeństwa wśród wszystkich stowarzyszeń sportów motorowych. Łamiący rekord VW Jetta posiadał specjalną klatkę, fotel wyścigowy oraz uprząż chroniące kierowcę, systemem tłumienia ognia i parę spadochronów, które pomogły zmniejszyć prędkość po wyścigu. Wszystkie te dodatki są typowymi elementami aut zmodyfikowanych w celu uzyskania jak najwyższej prędkości.

Sól równiny

Podczas gdy Słona Równina Bonneville może wydawać się przytłaczająco ogromna, ale znajdująca się tam sól nie jest niekończącym się zasobem. W 1985 roku równina została oznaczona przez Biuro Gospodarki Gruntami jako „Area of Critical Environmental Concern” (obszar objęty ochroną).  Według Sullivana zapisy pokazują, że głębokość soli wynosiła od 11 do 18 cali (kolejno 28 i 45 centymetrów), a obecnie w niektórych obszarach wynosi zaledwie 2 cale (5 centymetrów).

Oprócz imprez wyścigowych Słona Równina jest również miejscem na komercyjne i filmowe sesje zdjęciowe, wydobywanie potasu i inne hobby, takie jak wędrówki, kempingi, strzelanie z łuku i starty rakiet. USFRA wyznacza trasy wyścigowe materiałami, które nie pozostawiają trwałego wpływu na sól. Stowarzyszenie pomaga chronić teren równiny, sprzątając nie tylko po wydarzeniach organizowanych przez siebie, ale także po innych.

Sullivan, który od ponad 30 lat odwiedza Słoną Równinę, jest przekonany, że obszar ten wymaga ochrony, nie po to, aby czerpać korzyści z wyścigowego hobby, ale dlatego, że jest to bardzo charakterystyczny obiekt, który stawia na równi z Parkiem Narodowym Yellowstone i Wielkim Kanionem.

„Zdziwiłbyś się, ilu gości z zagranicy konkuruje lub ogląda widowisko. Gdy Ci ludzie zwiedzają Stany Zjednoczone, jednym z miejsc, w którym chcą się zatrzymać, jest Słona Równina Bonneville”, mówi Sullivan. „Równina powoli znika, musi zostać uratowana, a informacja o jej istnieniu rozprzestrzeniona na cały świat”.